Aperçu

L’autisme est une déficience développementale complexe qui touche les régions du cerveau qui agissent sur l’interaction sociale et la communication. Typiquement, cette déficience apparaît au cours des trois premières années de la vie et est à peu près quatre fois plus courante chez les garçons que chez les filles. L’incidence de l’autisme a connu une croissance rapide au cours des deux dernières décennies. Il y a vingt ans, l’autisme survenait lors d’une naissance sur 10 000 . Il y a quelques années, ce taux est passé d’un cas sur 1 000 naissances, et il semble maintenant se situer à un cas sur 286 naissances au Canada.

Symptômes

L’autisme est un trouble du spectre, ce qui signifie que même s’il est défini par un certain ensemble de comportements, les enfants et les adultes peuvent manifester n’importe quelle combinaison de comportements, à n’importe quel degré de gravité. Ceci étant dit, l’autisme est généralement caractérisé par trois comportements distinctifs :

• difficultés d’interaction sociale
• problèmes de communication verbale et non verbale
• comportements répétitifs ou intérêts étroits et obsessifs

Difficultés d’interaction sociale : Le signe cardinal de l’autisme est la détérioration de l’interaction sociale. Un nourrisson atteint d’autisme peut présenter une absence de réponse aux gens ou se concentrer sur un élément à l’exclusion d’autres pendant de longues périodes. Un enfant autiste qui fait ses premiers pas peut sembler se développer normalement, pour ensuite rentrer dans sa coquille et devenir indifférent à l’engagement social.

Problèmes de communication verbale et non verbale : Il arrive que les enfants autistes ne réagissent pas à l’appel de leur nom et évitent le contact visuel avec d’autres personnes. Ils ont de la difficulté à interpréter ce que les autres pensent ou ressentent car ils ne comprennent pas les signaux sociaux, tels que le ton de la voix ou les expressions faciales, et ils n’observent pas le visage d’autres personnes afin d’y détecter des indices au sujet du comportement approprié à adopter. Ils sont également privés d’empathie.

Comportements répétitifs ou intérêts étroits et obsessifs : Plusieurs enfants autistes posent des gestes répétitifs tels que des balancements ou pirouettes, ou des comportements d’auto-violence tels que des morsures ou des coups sur la tête. Ils ont également tendance à commencer à parler plus tard que d’autres enfants et peuvent se référer à eux-mêmes en utilisant leur nom plutôt que les mots « je » et « moi ». Les enfants autistes ne savent pas comment jouer de façon interactive avec d’autres enfants. Certains s’expriment avec une voix chantante sur un choix limité de sujets favoris, en se préoccupant très peu des intérêts de la personne à qui ils s’adressent.

Également, de nombreux enfants autistes sont moins sensibles à la douleur, mais sont anormalement sensibles au bruit, au toucher ou à d’autres simulation sensorielle. Ces réactions inhabituelles peuvent contribuer à des symptômes comportementaux tels que la résistance aux cajoleries ou aux étreintes.

Les enfants autistes semblent également être plus susceptibles de développer certains états coexistants, y compris le syndrome de fragilité du chromosome X (qui cause la débilité mentale), la sclérose tubéreuse (où des tumeurs se développent dans le cerveau), des crises d’épilepsie, le syndrome de Tourette, des difficultés d’apprentissage et le trouble déficitaire de l’attention. Pour des raisons qui ne sont pas encore claires, environ 20 à 30 pour cent des enfants autistes développent l’épilepsie avant d’atteindre l’âge adulte.

Causes

Personne ne connaît avec certitude les causes de l’autisme, mais on accepte généralement le fait qu’il soit causé par des anomalies au cerveau. Des scintigraphies cérébrales montrent des différences au niveau de la forme et de la structure du cerveau chez les enfants autistes, par comparaison à des enfants qui ne le sont pas. Les chercheurs examinent plusieurs théories, y compris le lien entre l’hérédité, la génétique et des problèmes médicaux. Même si cela a fait l’objet d’une grande controverse, un groupe d’experts a conclu en 2005 que la vaccination durant l’enfance ne cause pas l’autisme.

Traitement

Il n’existe pas de cure pour l’autisme. Le traitement idéal est composé de thérapies et d’interventions qui visent les trois principaux symptômes de l’autisme indiqués ci-dessus. Plus tôt le traitement est amorcé, plus l’enfant autiste est susceptible de s’améliorer. Les traitements incluent :

• Interventions éducationnelles/comportementales : Les thérapeutes font appel à des séances d’entraînement hautement structurées et intensives axées sur les capacités, afin d’aider les enfants à développer des aptitudes sociales et langagières. De l’orientation familiale pour les parents et les frères et soeurs d’enfants autistes aide souvent les familles à faire face aux défis que présente la vie avec un enfant autiste.

• Médicaments : Les médecins prescrivent souvent un antidépressif pour traiter les symptômes d’anxiété, de dépression ou de trouble obsessivo-compulsif. Des médicaments antipsychotiques servent à traiter les problèmes de comportement graves. Les crises peuvent être traitées avec un ou plusieurs médicaments anticonvulsifs. Des médicaments stimulants, tels que ceux utilisés chez les enfants atteints du trouble déficitaire de l’attention, sont parfois utilisés afin de diminuer l’impulsivité et l’hyperactivité.

• Autres thérapies : Il existe plusieurs thérapies ou interventions controversées, mais peu d’entre elles, s’il en est, sont appuyées par des études scientifiques. Les parents doivent faire preuve de prudence avant d’adopter un de ces traitements. Demandez toujours l’opinion de votre médecin.

Avec l’âge, plusieurs enfants traités pour l’autisme s’améliorent, au point où ils peuvent mener une vie normale ou presque normale.

 Autism Canada Foundation